지난해 골프를 배워 한참 재미를 느꼈던 최모(48)씨는 따뜻한 봄날씨에 필드 나갈 생각에 기대가 부풀어 있었다. 하지만 정작 봄이 오자 최부장은 필드에서 멋진 모습을 보이기는 커녕 어깨관절에 염증이 생겨 결국 병원신세를 지게 됐다. 겨우내 일취월장한 자신의 실력을 과시하려는 욕심에 늦겨울 무렵부터 연습 시간을 2∼3배 늘린 것이 화근이었다.

운동광인 주부 이미숙(47)씨는 지난 4년간 헬스클럽에서 스텝퍼와 러닝머신, 자전거 타기 등을 꾸준히 해왔다. 하지만 어느날 무릎 통증이 심해져 병원을 찾았다가 무릎 내외측에 한개씩 있는 초승달 모양의 '반월상 연골판'이 손상됐다는 진단을 받았다. 이씨는 "매일 30분 내지 1시간 가량 운동해 무리할 정도는 아니라고 생각했는데…"라며 뜻밖이란 반응을 보였다.

'웰빙' '몸짱' 열풍이 불면서 저녁이나 주말을 이용해 스포츠나 레저 활동을 즐기는 사람들이 크게 늘고 있다. 하지만 즐기는 수준을 넘어 도가 지나친 운동은 몸에 오히려 무리를 줄 수 있어 주의해야 한다. 이른바 '과사용 증후군'에 걸릴 수 있기 때문이다.

실제 세브란스병원 정형외과 김성재 교수팀이 지난 2002년부터 이 증상으로 병원을 찾은 환자들의 연도별 추이를 조사한 결과, 2002년 574명이었던 환자가 2006년 1939명으로 5년새 3.4배나 증가한 것으로 나타났다.

과사용 증후군(Overuse Syndrome)은 신체의 특정 부위를 무리하게 사용해 일어나는 모든 증상을 가리키는 말. 반복적인 동작 혹은 운동량의 증가로 근육과 뼈 등의 조직에 미세한 상처가 반복해서 생기고, 이때 상처가 생기는 정도가 상처 회복능력을 초과할 경우 염증이나 부종, 통증으로 나타나는 현상이다.

김성재 교수는 "주로 축구나 등산, 스노보드, 달리기, 인라인스케이트, 농구, 골프 등의 운동을 무리하게 하거나 좋지 못한 운동 장소 혹은 신발에 의해 뜻하지 않게 다치는 경우가 대부분"이라면서 "이는 과거 부상이나 교통사고 등으로 정형외과를 찾았던 상황과 비교하면 사뭇 다른 양상"이라고 말했다.


예를들어 스쿼시, 농구, 덤벨, 역도 등 어깨 움직임이 많은 운동은 어깨의 극상근에 염증이 생기는 '어깨충돌증후군'을 유발할 수 있다. 극상근은 어깨뼈에서 위뚜껑 역할을 하는 견봉의 연결부위 인대 밑을 지나는 근육으로 팔을 올리거나 어깨를 회전시킬 때 중요한 역할을 한다. 또 반복적인 골프와 테니스 동작은 팔꿈치 관절의 염증을 일으킬 수 있다. 흔히 말하는 '테니스 엘보' '골프 엘보'가 바로 그것.

점프를 많이 하는 농구나 배구를 즐기는 경우엔 '점퍼의 무릎(Jumper's knee)'으로 불리는 슬개건염, 장시간 도보 혹은 달리기후에는 발바닥 근막에 염증이 생기는 '족저 근막염', 무리한 등산뒤엔 무릎 뼈와 뼈사이 연골이 찢어지는 '반월상 연골판' 손상에 걸리기 쉽다.

과사용 증후군을 예방하려면 충분한 휴식이 최선이다. 단순한 부종이나 통증이 생겼을 때는 푹 쉬고 냉온찜질 등으로 염증을 다스린뒤 운동량을 줄이면 된다. 또 짧은 시간에 성과를 내려는 조급한 마음을 버리는 것도 중요하다.

김 교수는 "단기간에 너무 큰 것을 얻으려는 욕심을 누르고, 편안한 마음으로 운동해야 한다"면서 "특히 준비운동과 마무리 운동을 통해 근육과 관절, 인대 등을 풀어주는 게 좋다"고 강조했다.

또 자신의 체력에 맞는 운동을 골라 적절한 운동 장비를 착용한후 바른 자세로 운동을 하는 것도 필요하다. 다만 지속적인 통증으로 증상이 개선되지 않으면 약물 치료나 심한 경우 수술을 받아야 한다.